O oxigênio (do grego óxys, ácido, e genós, geração) é um elemento químico de símbolo O, número atômico 8 (8 prótons e, quando não é um íon, 8 elétrons) e número de massa 16. Na sua fórmula molecular, O2, é um gás que, à temperatura ambiente, é incolor (porém, azul quando no estado sólido ou líquido), insípido, inodoro, comburente, não combustível e pouco solúvel em água.
O elemento oxigênio foi descoberto pelo grande farmacêutico e químico sueco Carl Wilhelm Scheele (1742-1786) (retratado no quadro acima) em 1771, todavia, seu trabalho não obteve reconhecimento imediato. Muitos atribuem ao célebre químico britânico Joseph Priestley (1733-1804) o seu descobrimento, que ocorreu em 1 de agosto de 1774. Entretanto, o nome oxigênio foi dado pelo grande e ilustre químico francês Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794) em 1774 após ter observado que uma grande quantidade de ácidos continham o oxigênio.
Átomos de oxigênio passam da atmosfera e da água para os seres vivos e vice-versa. Combinado com outros elementos, o oxigênio está presenta na água (H2O) e no corpo de todos os seres vivos. É o elemento mais abundante da crosta terrestre, formando óxidos, ácidos, sais e bases, como silicatos, por exemplo. Além do gás oxigênio, o oxigênio forma outra molécula alotrópica, o ozônio (O3), que forma a camada de ozônio, que tem como "trabalho" a absorção de parte dos raios ultra-violeta irradiados pelos ondas eletromagnéticas vindas do Sol. O oxigênio presente na atmosfera provém da fotossíntese, realizada principalmente, pelas plantas, pelas algas marinhas e pelos filoplânctons dos oceanos, lagos e rios. Todos os animais, plantas, algas e grande parte das bactérias e fungos utilizam esse oxigênio, retirando-o na oxidação da glicose (açúcar de estrutura molecular C6H12O6), no interior das células. Essa reação fornece a energia necessária à manutenção vida.
Os corpos dos animais, as estruturas das plantas, os restos de plantas e excrementos contêm uma enorme quantidade de carbono. Esse carbono volta para a atmosfera graças à ação dos decompositores. Os decompositores são os fungos e as bactérias que obtêm nutrientes decompondo restos de plantas e animais. Os decompositores que vivem em presença de oxigênio, chamados aeróbicos, transformam matéria orgânica, eliminando dióxido de carbono (CO2). Nesse tipo de decomposição ocorre oxidação da matéria orgânica. Todavia, é importante salientar que existem decompositores que decompõem a matéria orgânica mesmo na ausência de oxigênio. Tais decompositores são chamados de anaeróbicos. Nesse caso não há transformação completa da matéria orgânica em CO2.
Autor: Eliakim Ferreira Oliveira
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